大概从明朝开始，在江苏扬州一带出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，这些女子主要以瘦为美，因此被称为“扬州瘦马”。明清时，“养瘦马”已成为一项暴利的投资，有一大批人专门从事该职业。

　　“瘦马”的风行，与当时扬州的经济发展有密切关联。到了明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”则应运而生。当时的“瘦马”多为贫苦人家的孩子，在七八岁时就被人口贩子买去，之后，等待她们的就是集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”之瘦，既有天生原因，也有被刻意饿出来的。

　　清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质女孩将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，下下围棋”。二等资质女孩也能识些字、弹点曲，但主要培养记账管事，以便辅助商人。三等资质女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食摆果品等手艺”，被培养成合格主妇。当然，所有这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖好价钱。

　　在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。但并不是所有的“瘦马”都能成功嫁入富豪之家。最后有些被挑剩下的“瘦马”，不得不被送进烟花柳巷。在著名的秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多为“瘦马”出身，据《续金瓶梅》所记载，一个一等“瘦马”能卖得1500两以上的银子。（《上海老年报》1.22）