艺术摄影的历史是一段精彩绝伦的图片故事。每一张独特的影像都是从科技、经济、政治与大众文化等重大历史沿革中精铸提炼而成。然而每一张独特的影像亦是在被剥夺了脉络与意义之后，才被放在正规创作的时间轴线上。并且，人们在进行创作时，开始自觉地将摄影视为一门艺术，使其符合美学的脉络，有意地使摄影影像转变成一件美丽又有价值的物品。

摄影作为一种视觉传达的工具，其重要性不言而喻。然而，在视摄影为一门艺术的历史中，人们所关注的并非那些可传达信息的相片，如何具体呈现它们的美学特性才是其关注的焦点。遵循此道的史学家们，最典型的作法是把焦点放在相片以及某些特殊的实践者的作品上。因此，摄影作为一门艺术的故事往往变成了“伟大的”或者“大师级的”摄影师个人史。具有类似观点的论述，在说明摄影如何成为一种精致艺术时，不仅脱离了浩瀚的摄影史(摄影实践无所不在)，并且也很少涉及更广泛的政治议题与社会脉络。

1989年，正是摄影术发明的一百五十年后，伦敦的皇家学院(Royal Academy)推出其有史以来首次的摄影展览，展览名称为“摄影的艺术”(The Art of Photography)。这可说是整个摄影史长久以来多方寻求艺术机构认可的证明。

许多人都曾声称摄影是一门艺术。人们往往赞扬艺术可以洞察人类所处的情境，而艺术家的特质则在于，他们就像某种奇特的“先知”，或者是他们可以带来一些与“真理”相关的真知灼见，并且能够以理想的方式将它表达出来。就摄影而言，人们认为这样的艺术家不只是在记录事物，他们还可能提供人们自己对某处场合、某件事物、关系与情境的独特观点或者洞见。

摄影的临到对绘画的角色与地位产生了强烈的冲击。本雅明在1930年代时曾写道，一些是绘画等精致艺术的作品，其独特的“灵光”(aura)会因相片的出现而逐渐黯淡。他热烈欢迎相片的到来，因为它那可以被大量复制的潜能，使其成为一种更民主——或者说，更少排外性的媒介(Benjamin, 1992b)。摄影在这里所强调的是，它可能具备了一种反精英(anti-elitist)的特性。

摄影之所以成为一门艺术，这涉及人们对艺术这个概念的重新表述，因为它不再拥戴物质上或形式上的纯粹主义。而且艺术从消费中脱离出来后，也使其成为一种与众不同的符号实践，这个概念以往从未和其有所关联。评论者会针对摄影作品中感性与珍贵的层面做评估，而不须断言声称其具有传统艺术形式的纯粹性。

摄影的概念是从一开始时便离不开它显而易见的、精确反映现实的能力，以及它表情达意的潜能。现代主义强调相片是一种具有独特的性质或属性之特殊媒介。继之而起的后现代理论则不再那么强调形式，而是把相片当作一种特别的语言或者符号体系。至少在1980年代，摄影史和艺术史被区隔为两个不搭界的领域，在近二十年，新艺术史理论蔚然成风之后，艺术摄影被郑重纳入书写之中并取得了不可忽视的地位。

二、影像现代性

现代的概念是从十九世纪中叶开始呈现出有力且进步中的状态，在1890年代到1940年时代，“现代”这个词的使用更为精准，成为一些艺术运动的类目，因此到了1950年代，人们便可区分“现代艺术”(Modern Art)与“当代艺术”(Contemporary Art)的不同。现代主义更多地指涉先锋艺术运动，强调特定的媒介以及表现的形式，而非关注主题本身。探讨艺术的现代性问题必须注意到一些使二十世纪早期成为艺术改革关键时期的社会因素，这些因素包括艺术家因战争、革命而流离失所，因此将艺术改革推向国际化，并使得艺术家们处于某种外在于现代社会的生活，而能从其位置的特殊角度来检视。以艺术社团和出版品数量的成长为例，包含如未来派艺术家(Futurists)、超现实主义者(Surrealists)、立体派艺术家(Cubists)、结构主义者(Constructivists)等外，皆透过杂志的出版或刊在期刊上的宣言来宣告他们新艺术的延生。中国现代摄影艺术衍生在“五四”新文化运动，与现代诗歌、现代绘画运动同步。1919年在陈万里、黄振玉的倡议下，在北京大学举办了第一次摄影展览，1923年正式创办“艺术写真研究会”，后改名为“北京光社”，由于其对当时流行的庸俗摄影不满，而极力倡导美术摄影。与“光社”相互呼应，郎静山、胡伯翔等人于1928年在上海成立“中华摄影学社”，其初衷是“矫正国人对于摄影之流行思想” ，在美学上确立了现代性的影像审美意识，在实践上显现出非政治化、非商业化的精神纯粹性。

美国评论家格林伯格(Clement Greenberg)于1939年区分出先锋艺术与庸俗艺术之间的不同，后者被他定义为热门及商业导向的“工业革命产物，使西欧及美国的大众进入都市文化，并建立起所谓的普世性知识”(Greenberg,1939：533)。对他而言，先锋艺术应该具有一种历史的作用，在于保护文化以便能使其资本主义的环境中存在。格林伯格体认到从社会及历史背景中唤起的艺术经验，并声称先锋艺术乃是某种形式的政治诺言。

现代艺术盘据了一个相对自主，也明显是精英统治的位置直至1960年代，而现代艺术的国际性也正依靠这种自主性，一旦当艺术不再局限于特定的文化背景当中，就可以被视为能跨越文化之间的沟通桥梁。艺术自文明之初便是带有人性特征的一种活动，无论在任何时代，艺术家们皆以他们被赋予的特殊天赋来表达人性的极致，视觉艺术家借由纯视觉的理解及表达模式达到这个目的。这种特性造就了艺术成为一个自主的人类活动范畴，完全独立于日常世界的社会及政治生活。视觉艺术的自主天性即是在于所提问的问题只能在艺术独有的规则内，回答也是——任何其他形式的质疑都是离题的。在这个现代社会中，在这个逐渐泯灭人性的科技环境里，艺术的功用只是试图去保存以及提升艺术本身教化人性的价值。视觉艺术的现代性极力保守其崇高的本体，却在疏离社会意识形态中削弱了批判性的介入。