张艺谋真正决定当导演，是在找到了合适的题材之后，也是他借调到西影厂不久的事。

知道张艺谋在悄悄寻找题材，在图书馆工作的肖华便格外留意，有时间便翻阅各种文学期刊，希望帮他找到好的素材。这天，门房送来了新的杂志，有好大一堆。肖华埋头整理，一一归档，其中有新一期的《人民文学》。她拿起来随手翻了一下，发现上面有莫言的一篇新小说。肖华知道张艺谋很喜欢莫言的小说，年初的时候还特意嘱咐过她，以后要多注意莫言，之前他对莫言的《透明的红萝卜》非常感兴趣。

将杂志归档之后，她迫不及待地读起那篇小说，没想到一读就迷进去了，想让张艺谋也看看。张艺谋从小就是小说迷，对小说有很高的鉴赏力，对莫言的新小说，他怎么可能不如获至宝？他当即从妻子手中接过杂志，认真地读起来，一边读一边说:“好东西，好东西！”他简直像着了魔一样，连吃饭的时候也在读，完全不知道饭菜是什么滋味。他拿定主意，自己当导演的处女作就弄这个《红高粱》。

此时，电影圈已经有很多人知道张艺谋对《红高粱》非常感兴趣，纷纷帮他出主意，也有朋友开始替他联系莫言。基本工作做好后，张艺谋便决定去找莫言谈谈。

那时候的张艺谋虽然已经红透了，可作为导演绝对属于新手，且经济上也还非常一般，去莫言家还是挤公共汽车。

莫言当时的编制在北京军区，住在军区大院的一座筒子楼里。张艺谋那天一拐一拐地走进大院，却忘记了莫言的房间号，只好站在楼下喊。不一会儿，远处一个房间的门开了，莫言探出头来问道:“谁找我？”张艺谋说:“是我，我是张艺谋。”莫言一看张艺谋那模样，顿时笑了起来，说:“你长得真像我们村子里的人。”

张艺谋不太流利地说明自己的来意，莫言说他已知道，有位朋友已经告诉他了。张艺谋在路上想好的套话竟然一下子没了。好在莫言很容易接近，让他坐下又替他沏茶，主动提起话题，开始谈改编《红高粱家族》的事。不知是不是因为张艺谋“像我们村子里的人”，莫言十分爽快地答应了合作，同时提出他对写剧本并不在行，是否可以找个专业编剧。